Институт готовит актеров, режиссеров театра, искусствоведов уже более 90 лет. Обучение студентов строится на «щукинской методике» воспитания актеров, которая включает принципы «от простого-к сложному!», «стать другим, оставаясь самим собой!» и «все работают со всеми». Большинство педагогов вуза — его выпускники (вахтанговцы). Это позволяет сохранять театральные традиции и культуру преподавания. В Институте работает собственный учебный театр.